Un certain nombre de joueurs mais aussi de créateurs aborde ce loisir sans réelles connaissances de ce qu'est le jeu de rôle. Trop souvent,  une profonde ambigüité porte à faire une assimilation avec des loisirs dérivés qui se sont attribués cette appellation sans être à proprement parler du jeu de rôle : jeux vidéo (MMORPG, jeux d'aventure...), jeux de plateau, de figurines, de stratégie individuelle...

Qu'est-ce que le jeu de rôle ?

A l'origine, le jeu de rôle est un jeu de société qui se pratique sur table : chaque joueur possède une feuille qui décrit un personnage fictif, qu'il devra interpréter. Les joueurs sont réunis autour d'un maître de jeu, qui gère un scénario qu'il devra conter pour faire vivre une histoire aux personnages. Cependant, ce scénario évoluera en fonction des actions improvisées par les joueurs.

Les actions physiques, magiques ou autres ne sont pas jouées réellement : le plus souvent, on détermine leur réussite par des jets de dés, en fonction des capacités des personnages à réaliser l'action voulue (généralement exprimées par des données chiffrées sur la feuille de personnage.

Le jeu de rôle par correspondance (courrier, mail, forum...) repose sur le même principe, sauf qu'au lieu de communiquer directement, les joueurs, chacun leur tour, décrivent leurs actions par écrit. Le meneur commence par un texte de lancement, puis attendra la réaction ou l'action de chaque personnage avant de poursuivre l'histoire, en tenant compte des interventions de chaque joueur et en fonction du résultat de leurs actions. En général, le meneur effectue seul les jets qui déterminent la réussite (ou l'échec) de ces actions.

On peut exclure des jeux de rôle, par exemple, les forums de jeu d'interprétation libre (pas de scénario prédéterminé, pas de meneur) ou les forum de "roleplay" liés à un jeu de gestion et de stratégie (l'interprétation du personnage n'est pas l'argument centrale du jeu.

Choix du média

Le jeu de rôle peut se pratiquer à l'aide de différents médias de communication textuelle asynchrone. Contrairement à l'opinion courante, le principe reste le même quel que soit ce média et l'on ne peut pas parler d'une spécificité liée au support choisi. Cependant, selon les préférences et le type de jeu, un média peut se révéler plus adapté qu'un autre.

Le jeu par mail

Issu directement du jeu par courrier postal, sur lequel il avait un gros avantage de rapidité, il a séduit les amateurs de jeu de rôle qui pour une raison ou une autre n'avait plus accès à leurs tables habituelles.

Le déroulement d'un jeu par mail suit à peu de choses près le schéma d'un jeu sur table. Le meneur a toute liberté de mener le groupe où bon lui semble, de ralentir ou d'accélérer l'action. Comme le support facilite les communications confidentielles entre meneur et joueurs, il permet le développement plus approfondi des intrigues individuelles et de la psychologie des personnages. Par contre, il ne faut pas espérer y retrouver le rythme d'échange et d'interaction du jeu sur table, mais celui-ci n'est pas forcément plus lent que celui du jeu par forum.

Il est nécessaire de créer un document de présentation de l'univers et des règles à l'attention des joueurs, de préférence sur site web, mais il peut aussi s'agir d'un fichier texte (Word, RTF...) ou d'un fichier PDF.

Après avoir connu une grande popularité, le jeu par mail tend à se raréfier face au jeu par forum. C'est un média possédant moins de visibilité immédiate et moins d'attrait pour une jeune génération souvent mal à l'aise face à la communication écrite sans support visuel. Cependant, le mail reste le média privilégié des meneurs et des joueurs exigeants et expérimentés, tenants d'un roleplay de qualité, d'intrigues fouillées et de développement psychologique des personnages.

Il est devenu moins populaire aujourd'hui de joueur par mail. Cependant,  contrairement à l'opinion générale, le jeu par mail attire de très bons joueurs et devient un choix audacieux, susceptible de susciter l'intérêt des plus exigeants. C'est pourquoi nous engageons fortement les créateurs de jeu à envisager sérieusement ce média comme alternative à un jeu par forum devenu par trop banal.

Avantages

• grande souplesse dans le choix des interlocuteurs (les mails permettent très facilement de faire des apartés entre quelques joueurs, de correspondre avec le seul meneur...), qui facilite le développement d'intrigues riches et soignées ;
• n'exige qu'un accès au web minimaliste, une adresse mail, ce qui est plus simple pour les petites connexions et pour les gens qui ne disposent d'un accès qu'au travail ;
• grande facilité de transmission de pièces jointes ;
• gestion aisée des décalages de rythme entre les joueurs, des phases d'apprentissages ;
• encadrement et suivi personnalisé des joueurs ;
• support particulièrement adapté à l'expression écrite, à un travail de rédaction soigné ;
• préserve la découverte progressive du monde et du scénario et l'effet de surprise.

Inconvénients

• problèmes de transmission des mails si les boîtes ne marchent pas correctement ;
• suivi plus difficile de l'ordre de messages ;
• pas de visibilité immédiate ni de support visuel ;
• pas de possibilité d'utiliser des modules programmés pour faciliter la gestion du système.

Le jeu par forum

Avec les forums de type PHPBB et supports comparables, est apparu un nouveau média qui a vite concurrencé le mail. Les jeux par forum ont connu une explosion exponentielle avec l'arrivée des forums "clef en main" type "forum actif".

Le déroulement d'un jeu par forum est globalement similaire à celui d'un jeu par mail, cependant, par "contamination" avec les jeux vidéo et massivement multijoueurs, sa structure est souvent assez différente de celle des jeux par mail. Ainsi, sur bon nombre de forums, sont décrits des lieux entre lesquels les joueurs évoluent, ce qui les maintient dans un cadre plus rigide. La communication confidentielle entre joueurs et MJ est toujours possible par l'intermédiaire de MP, d'espaces dédiés ou, sur les forums les plus évolués, l'emploi de balises, sans pour autant reproduire la souplesse du jeu par mail. Par contre, le déroulement des actions est plus facile à suivre et immédiatement "visible". Certains forums permettre l'adjonction de modules de gestion qui allègent le travail du meneur.

Le forum est avant tout un support de communication, non de publication : il est très peu adapté à la présentation raisonnée de l'univers et des règles. Afin de permettre aux joueurs de découvrir le jeu dans les meilleures conditions, il est indispensable de le présenter non sur le forum, mais sur un site web séparé ou sous forme d'une documentation à télécharger.

Avantages

• interface graphique séduisante, qui dissipe un peu (mais attention, ce n'est qu'apparent !) l'aspect "narration écrite" ;
• bonne centralisation des réponses ;
• grande "lisibilité" de déroulement ;
• possibilité d'utiliser des modules programmés pour faciliter la gestion du système ;
• favorise un esprit de communauté parmi les joueurs ;

Inconvénients :

• nécessite un accès internet complet et se révèle lourd pour les petites connexions ;
• difficulté de pallier le décalage de rythme entre joueurs ;
• souvent rigide au niveau du choix des destinataires ;
• support proche de l'oralité, pas toujours adapté à une rédaction soignée ;
• lourd pour le meneur en terme de modération et de suivi des règles.

Les autres formes de jeu de rôle en ligne

Il s'agit essentiellement des jeux de rôle par système de formulaires, développés à cet effet. Il demeurent cependant très rares.

Face à ces modes de jeu asynchrones (c'est à dire que les joueurs n'ont pas besoin d'être connectés simultanément), il existe d'autres formes de jeu qui tentent de recréer la spontanéité et la convivialité des jeux sur table. Il s'agit notamment des jeux par chat IRC et autres systèmes de messagerie instantanée. Ce site n'a pas pour vocation d'en traiter.

Quelques sources

• Lignes en Jeu : Le jeu de rôle par mail : préjugés et réalités
• Lignes en Jeu : Guide de déroulement d'un jeu par mail ou par forum